陈风策马狂奔，向北的官道已经被战火切断，他只能沿着山间小路疾驰。夜色中，远处铁门关方向的火光越来越亮，映红了半边天空。空气中弥漫着硝烟和血腥的气味，即使隔着十几里也能闻到。
他不敢停歇，右腿的伤在颠簸中隐隐作痛，但比疼痛更强烈的是紧迫感。秦影给的弩绑在马鞍旁，干粮和水囊在颠簸中作响。每隔一段路，他都能看到逃难的百姓——扶老携幼，推着简陋的板车，车上堆着可怜的家当，脸上写满惊恐。
“别往北去了！”一个老汉拦住他，“前面打仗呢！山海关的兵打过来了！”
“铁门关还在吗？”陈风勒马急问。
“在是在，但守得辛苦啊。”老汉摇头，“赵将军三天前战死了，现在是秦将军在守。可咱们的兵少，听说山海关那边来了两万人……”
赵刚战死了？陈风如遭雷击。那个铁塔般的汉子，北疆军的老将，就这么没了？
他来不及细问，拍马继续前行。越往北，景象越惨烈。路边开始出现倒毙的战马、丢弃的兵器和来不及掩埋的尸体——有北疆军的，也有山海关叛军的。一些尸体已经被野狗和乌鸦啃食，惨不忍睹。
又走了约十里，前方传来震耳欲聋的喊杀声和战鼓声。陈风爬上一处高坡，眼前景象让他倒吸一口凉气。
铁门关巍然矗立在两山之间，关墙高达三丈，此刻正被潮水般的敌军围攻。关下黑压压全是叛军，云梯、冲车、投石机一应俱全。关墙上，北疆军的将士们拼死抵抗，滚木礌石如雨般落下，箭矢密集如蝗。
关墙上飘扬着一面残破的“秦”字大旗。
秦羽果然在这里。
陈风观察地形。铁门关正面被围得水泄不通，但关西侧有片陡峭的山崖，叛军没有布防——因为那里根本无法攀爬。但他记得，秦羽当年驻守铁门关时，曾命人在山崖上凿了一条隐秘的小道，用于紧急情况下的出入。
那条小道，只有少数高级军官知道。
他调转马头，绕向关西。山路崎岖，马匹几次险些失蹄。终于，在黎明前最黑暗的时刻，他找到了那条小道的入口——一块看似普通的岩石后，有条仅容一人通过的缝隙。
他把马拴在树林里，只带了弩和短刀，钻进缝隙。小道果然还在，但年久失修，很多地方需要手脚并用才能通过。有些路段紧贴崖壁，脚下就是百丈深渊。
爬了约半个时辰，前方出现光亮——到顶了。他悄悄探头，发现自己位于关墙内侧的一个了望台下方。了望台上有两个哨兵，正紧张地盯着关外的战况。
“谁？！”一个哨兵听到动静，转身喝道。
陈风举起双手：“北疆军陈风，求见秦将军。”
哨兵警惕地举矛：“什么陈风？没听过！你怎么上来的？”
“从西崖小道。”陈风说，“告诉秦将军，就说江宁的故人来了。”
哨兵犹豫了一下，对同伴说：“看着他。”然后快步下了了望台。
片刻后，一阵急促的脚步声传来。陈风看到秦羽在几个将领的簇拥下走上关墙。他虽然拄着拐杖，左腿依然不便，但身姿笔挺，目光如炬。看到陈风，秦羽眼中闪过惊讶，随即是欣慰。
“放他过来。”秦羽下令。
关墙上的指挥所是个简陋的棚子，四面透风，中间摆着沙盘和地图。秦羽屏退左右，只留下陈风。
“你怎么来了？”秦羽问，“京城那边……”
“账册已经送到公主手中，杜师傅的证词也送到居庸关了。”陈风快速说，“李衡在山海关，但京城的党羽正在被清洗。秦影大人说，只要边关稳住，不出一个月就能还您清白。”
秦羽点点头，脸上却没有喜色：“一个月……我们恐怕撑不了那么久。”
他走到沙盘前，指着铁门关的位置：“孙得功动用了三万兵马，我们只有五千。赵刚三天前战死，我接手时，关内能战之士已不足三千。粮食只够七天，箭矢不足五万支。”他顿了顿，“最麻烦的是，黑石峪丢了。”
陈风心头一沉。黑石峪是铁门关的侧翼屏障，一旦失守，敌军就可以绕到关后，形成夹击。
“谁守的黑石峪？”陈风问。
“孙得功的副将，叫周莽，是个狠角色。”秦羽说，“他带着五千精兵占了黑石峪，我们试过两次反击，都失败了。现在只能分兵防守关后，兵力更捉襟见肘。”
陈风看着沙盘，铁门关像一座孤岛，四面受敌。“援军呢？”
“居庸关的韩将军答应派兵，但最快也要五天后才能到。”秦羽苦笑，“五天……我们可能连三天都撑不住。”
外面传来震天的喊杀声，又一波进攻开始了。秦羽抓起拐杖：“走，上关墙。”
关墙上的战斗异常惨烈。叛军像潮水般涌来，云梯搭上墙头，叛军士兵悍不畏死地往上爬。北疆军的将士们用长矛捅，用刀砍，用石头砸，但敌人太多了。
秦羽站在墙头，亲自指挥。他左腿不便，但气势如山。“弓箭手！射云梯中段！”“滚油准备！”“左翼补上去三个人！”
他的声音嘶哑但坚定，每次下令都精准果断。将士们看到他在，士气大振。
陈风抓起一把弓，加入战斗。他的箭法在北疆军中是出了名的准，一箭一个，专射攀爬云梯的叛军小头目。连射十箭，箭无虚发。
秦羽看了他一眼，点点头。
战斗持续了整整一个时辰，叛军才暂时退去。关墙上又添了许多尸体，有敌人的，也有自己人的。伤兵被抬下去，能动的将士抓紧时间休息、吃饭、修补工事。
秦羽靠在墙垛上，脸色苍白。陈风注意到他右手在微微颤抖——那是旧伤复发的征兆。
“将军，您得休息。”陈风说。
“没时间休息。”秦羽摇头，“下一波进攻很快会来。孙得功想趁我们疲惫，一鼓作气拿下铁门关。”
正说着，一个传令兵慌慌张张跑上来：“将军！关后发现敌军！黑石峪的周莽动了，带着两千人朝关后杀来！”
两面夹击。最坏的情况发生了。
秦羽深吸一口气，迅速做出决断：“刘副将，你带八百人守关后。记住，不要硬拼，利用地形拖住他们。只要拖到天黑就行。”
“是！”刘副将领命而去。
秦羽又看向陈风：“你带五十个弓箭手，上西侧山崖。那里能俯瞰整个战场，专射敌军的指挥官和旗手。”
陈风点头：“明白。”
“还有，”秦羽压低声音，“如果关守不住了……你带人从小道撤。铁门关可以丢，但这些兄弟不能全死在这里。”
陈风心头一紧：“将军您呢？”
“我？”秦羽笑了笑，“我是主将，当然要守到最后。”
陈风想说什么，秦羽摆摆手：“去吧。时间不多了。”
陈风选了五十个箭法好的士兵，带上所有箭矢，从西崖小道爬上山崖。山崖位置绝佳，确实能俯瞰整个战场。从这里看下去，铁门关就像棋盘上的棋子，被黑压压的敌军包围。
关后的战斗已经打响。周莽的部队从黑石峪杀出，试图冲破北疆军的防线。刘副将带人死守，双方杀得难解难分。
关前的叛军又开始集结，新一轮进攻即将开始。
陈风拉满弓，瞄准叛军阵中的一个骑马的将领——那人正在指手画脚，显然是指挥官。一箭射出，正中咽喉。那将领坠马，叛军阵中一阵骚乱。
“好！”旁边的士兵喝彩。
陈风继续射击，专挑有价值的目标。他的箭就像死神的点名，每响一声，就有一个叛军头目倒下。山崖上的五十名弓箭手也纷纷放箭，虽然准头不如陈风，但密集的箭雨还是给叛军造成了不小的混乱。
然而，叛军实在太多了。死了一个头目，立刻有人补上。云梯再次搭上关墙，冲车开始撞击关门。
关墙上的战斗进入白热化。秦羽拄着拐杖，在墙头来回指挥，好几次险象环生。陈风在山崖上看得清楚，心急如焚，但除了射箭，他帮不上别的忙。
突然，关墙上传来一声惊呼：“将军！”
陈风望去，只见秦羽中箭了！一支箭射中他的右胸，他踉跄后退，被亲兵扶住。
“该死！”陈风咬牙，一连三箭射向那个放冷箭的叛军弩手。三箭全中，那人当场毙命。
但秦羽受伤，关墙上的指挥顿时有些混乱。叛军趁机猛攻，有几处已经有人爬上墙头。
危急关头，关后突然传来号角声——不是叛军的，是北疆军的！
陈风望去，只见一支骑兵从关后杀出，约莫千人，打着“韩”字旗号。是居庸关的援军！他们提前赶到了！
援军如一把尖刀，直插周莽部队的侧翼。周莽没想到援军来得这么快，阵脚大乱。刘副将趁机反攻，前后夹击，周莽的部队开始溃败。
关前的叛军见后路被抄，攻势也缓了下来。
战局出现了转机
陈风带着弓箭手下山崖，回到关墙。秦羽已经被抬到指挥所，军医正在给他拔箭。箭入肉很深，拔出来时带出一大块血肉，鲜血喷涌。
秦羽咬着一块布，额头上全是冷汗，但硬是没哼一声。
“将军……”陈风单膝跪地。
秦羽虚弱地摆摆手：“援军……来了？”
“来了，韩将军亲自带的兵，一千骑兵。”陈风说，“周莽的部队溃败了，关前的叛军也开始后撤。”
秦羽松了口气，闭上眼睛：“守住了……就好……”
军医包扎好伤口，低声道：“将军失血过多，需要静养。不能再上阵了。”
秦羽却睁开眼睛：“不行……孙得功不会这么轻易放弃。他还有后手……”
仿佛印证他的话，关外突然传来震天的战鼓声。一个哨兵冲进来：“将军！叛军又集结了！这次……这次是全军压上！”
秦羽挣扎着要起身，陈风按住他：“将军，您休息。我去。”
秦羽盯着他：“你能行？”
“我能。”陈风点头，“您教过我，战场上千变万化，但万变不离其宗——守住要害，击其软肋。”
秦羽沉默片刻，解下腰间的令牌：“从现在起，你代我指挥。关在人在，关亡人亡。”
陈风接过令牌，沉甸甸的。他转身走出指挥所，登上关墙。
墙外，叛军如潮水般涌来，这次是真正的总攻。孙得功把所有兵力都压上了，誓要一举拿下铁门关。
陈风举起令牌，高声喝道：“北疆军的兄弟们！秦将军有令，关在人在，关亡人亡！今天，就让这些叛贼看看，什么叫北疆铁军！”
“死战！死战！死战！”将士们的吼声震天动地。
箭矢如雨，滚油倾泻，滚木礌石轰鸣。叛军如海浪拍击礁石，一次次冲锋，一次次被击退。关墙上尸体堆积如山，鲜血顺着墙砖往下淌，染红了关前的土地。
陈风站在最危险的位置，亲自射箭，亲自挥刀。他左肩的伤口崩裂，右腿的旧伤发作，但浑然不觉。心中只有一个念头：守住。
战斗从清晨打到黄昏。叛军死伤惨重，终于开始后撤。
铁门关守住了。
陈风靠在墙垛上，浑身是血，几乎虚脱。但他笑了。守住了，秦羽的清白有希望了，那些死去的人没有白死。
这时，一个传令兵跑来：“陈统领！秦将军醒了，要见您。”
陈风拖着疲惫的身子回到指挥所。秦羽靠在榻上，脸色苍白，但眼神清亮。
“打得好。”秦羽说，“赵刚在天有灵，会为你骄傲。”
陈风摇头：“是将军指挥有方，将士们用命。”
秦羽笑了笑，忽然剧烈咳嗽起来，咳出带血的痰。军医脸色大变：“将军不能再说话了！”
秦羽摆摆手，对陈风说：“还有件事……孙得功这次退兵，不是真的败了。他是在等……”
“等什么？”
秦羽望向南方，眼中闪过一丝忧虑：“等李衡。李衡从京城带了一批秘密武器过来，据说……是火器。”
火器？陈风心头一沉。如果叛军有了火器，铁门关的城墙再坚固也挡不住。
“那我们……”
“我们也要有准备。”秦羽说，“明天，你带一队人，去一个地方……”
话没说完，他又咳起来，这次咳出了更多血。
军医急道：“必须马上休息！”
陈风退出指挥所，望着关外渐渐暗下来的天空。一场恶战结束了，但更大的危机正在逼近。
火器。李衡。孙得功。
这一切，还远远没有结束。
远处，叛军营地里，隐约传来叮叮当当的声响——是在组装什么器械。
夜风吹过，带着浓重的血腥味和一丝不祥的气息。